Еще античные ученые высказали мысль о шарообразности Земли. Позже было установлено, что Земля не является правильным шаром, а имеет форму сфероида или эллипсоида вращения на малой оси, т. е. сплюснута у полюсов и вытянута по экватору. Длина экваториального радиуса 6 378 160 м, полярного — 6 356 777 м, разность между ними всего 21 383 м. Средний радиус Земли 6 371 032 м.
Форма Земли зависит от ее размеров, строения, распределения плотностей и скорости осевого вращения. Все эти факторы непрерывно меняются. Современная форма нашей планеты соответствует нынешней стадии ее развития. Объем Земли 1,083- 1012 км3, масса 5,976- 1024 кг, средняя плотность 5,51 г/см3, площадь поверхности 510 млн км2. Вследствие большой массы Земля прочно удерживает атмосферу, без которой не были бы возможны возникновение и развитие жизни, многие другие процессы.

Первым на практике доказал шарообразность Земли португалец Фернан Магеллан, экспедиция которого совершила первое в истории кругосветное плавание.

Земля совершает много различных движений. Из них важное географическое значение имеют суточное вращение вокруг оси и годовое обращение вокруг Солнца.
Суточное вращение Земли — вращение ее вокруг своей оси, т. е. вокруг воображаемой прямой, проходящей через центр планеты и пересекающей земную поверхность в географических полюсах. История первобытного общества Такое вращение происходит с запада на восток, против часовой стрелки, если смотреть со стороны Северного полюса. Полный оборот вокруг оси Земля совершает за 23 ч 56 мин 4 с. Это время принимается за сутки, и для простоты в них считается 24 часа.

Благодаря суточному вращению Земли существуют единственные неподвижные точки земной поверхности — географические полюса. Это точки пересечения воображаемой земной оси с земной поверхностью. На географических полюсах нет обычных сторон горизонта, нет деления времени на дни и ночи, так как почти полгода Солнце не опускается за горизонт и около полугода не восходит. Северный географический полюс находится в районе Северного Ледовитого океана. Впервые его достиг американский исследователь Р. Пири 6 апреля 1909 г. Южный географический полюс расположен в Антарктиде, ближе к ее тихоокеанскому побережью. Его первым достиг норвежский исследователь Р. Амундсен 14 декабря 1911 г.

Земля, подобно другим планетам Солнечной системы, движется вокруг Солнца. Средняя скорость вращения Земли вокруг Солнца 29,8 км/с. Полный оборот она совершает за 365 дней 6 часов. Время полного обращения Земли вокруг Солнца называется годом. Для простоты принято три года считать по 365 дней, а в четвертом 366 дней (6 чХ4 года=24 ч, сутки). Этот четвертый год носит название високосного, февраль его имеет не 28, а 29 дней.

Горизонт— это часть земной поверхности, доступная взору (видимый горизонт). Видимый горизонт расширяется с повышением точки наблюдения: на ровной местности человек видит вокруг себя на 4—5 км, с высоты 20 м — на 16 км, с высоты 100 м — до 36 км. Чтобы ориентироваться на местности, надо знать стороны горизонта.

Изобразить территорию, в том числе и Землю в целом, невозможно без уменьшения, т. е. без использования масштаба.,Масштаб — отношение длины линии на чертеже, плане или карте к длине соответствующих линий в натуре. Масштаб может иметь вид отношения, например 1:50 ООО. Такой масштаб называется числовым. Он показывает, что уменьшение сделано в 50 тыс. раз (1 см на бумаге соответствует 50 000 см = 500 м = 0,5 км на местности). В именованном масштабе (например, в 1 см 5 км) показывается, какое расстояние на местности (в км) соответствует 1 см на карте. Чтобы перевести именованный масштаб в числовой, необходимо расстояние в километрах перевести в сантиметры (добавить пять нулей). На картах, кроме числового и именованного масштабов, используется лисиный (на горизонтальной линии откладывают отрезки по 1 см и над делением пишут, какие расстояния на местности соответствуют отложенным на карте или плане отрезкам).

План — это чертеж, изображающий в условных знаках на плоскости (в масштабе Г. 10 000 и крупнее) часть земной поверхности.
/V рафические карты — уменьшенные, обобщенные изображения земной поверхности на плоскости с использованием специальных картографических обозначений. Карты разнятся между собой по территориальному охвату, содержанию, назначению, масштаб^] Различают карты мира, океанов и морей, материков, частей материков, государств, областей, районов и т. д.; общегеографические (изображается земная поверхность со^в^еми~6оъс"кта-ми) и тематические. Среди тематических выделяют карты природных явлений (геологические, климатические, почвенные, геоботанические и др.) и социально-экономические карты (населения, промышленности, сельского хозяйства, транспорта и т. д.).

Атмосфера — воздушная оболочка, окружающая земной шар и связанная с ним силой тяжести. Она представляет собой смесь газов и взвешенных твердых и жидких частиц. Основными газами являются азот (более 78 % по объему) и кислород (около 21 %). Заметная доля принадлежит аргону (около 1 %) и углекислому газу (около 0,03%).

Солнечная радиация — излучение Солнца в виде электромагнитных волн, распространяющихся со скоростью 300 000 км/с. Солнечная радиация состоит из лучей различной длины, несущих к Земле свет и тепло. Это основной источник тепловой энергии на Земле.